История не терпит сослагательного наклонения, но что, если бы полотна Яна Вермеера никогда не заметил французский журналист Теофиль Торе? Могли бы мы сегодня, затаив дыхание, рассматривать «Девушку с жемчужной сережкой», «Молочницу» или «Кружевницу»?

В 1822 году голландский музей Маурицхёйс покупает полотно «Вид Делфта» некоего Вермеера. Художника на тот момент неизвестного широкой публике, но достаточно почитаемого, чтобы его работа оказалась в одном из главных государственных музеев. К этому моменту Вермеер был уже 150 лет как мертв, следы многих его работ потерялись, а те, что были представлены в музеях — «Молочница», «Маленькая улочка в Делфте» и «Вид Делфта», — терялись в общей массе. Последнему из них, умиротворенному и идеализированному городскому пейзажу, довелось сыграть важную роль в судьбе Яна Вермеера.

Теофиль Торе был французским журналистом и ярым республиканцем, проявлял большой интерес к живописи. Голландская республика XVII века виделась ему идеалом общественного устройства: упраздненные сословия, капитализм, терпимость, гражданское управление и незначительная роль церкви. Интерес к голландскому мироустройству порождал интерес и к голландскому искусству. Прогуливаясь по залам Маурицхёйс, Торе обратил внимание на «Вид Делфта». Это было началом его большого интереса к фигуре и творчеству Вермеера.

Несмотря на свою ярко выраженную политическую позицию, Торе больше всего известен как арт-критик. В 1866 году он издал несколько статей о «своей находке» — Яне Вермеере. В одной из публикаций Торе называет художника «делфтским сфинксом», сравнивая живописца с молчаливым, загадочным гигантом. В том же году на Елисейских полях прошла выставка старых мастеров, организованная Торе. На ней он представил французам свою небольшую коллекцию. Деятельность Торе стала началом настоящего перерождения Яна Вермеера.

В 1881 году на аукционе в Гааге был выставлен портрет девушки в голубом тюрбане («Девушка с жемчужной сережкой»). Голландцы приняли решение ни в коем случае не дать полотну покинуть родину.

В 1892 году коллекция Торе была распродана.

В действительности фигура Яна Вермеера никогда не была полностью забыта. Его творчество лишь пребывало в тени его современников; картины атрибутировались куда более известным Питеру де Хоху или Габриэлю Метсю.

«Перерождение» Вермеера стало одним из важнейших событий в мировой истории искусств, сделав имя Теофиля Торе бессмертным.