В 1653 году Ян Вермеер взял в жёны Катарину Болнес из семьи делфтских католиков. Этот брак не только подтолкнул его к смене религии, но и сильно повлиял на стиль его ранних работ. Тёща художника, Мария Тинс, интересовалась живописью утрехтских караваджистов (вы же помните про них?) и даже владела небольшой коллекцией.

Хотя доподлинно неизвестно, кто был учителем Вермеера (и был ли учитель вообще?), вполне вероятно, что первые «уроки» мастер брал у караваджистов. Это могло бы объяснить колористические и стилистические характеристики первых библейских полотен Вермеера, далекие от традиций жанровой живописи. То, что Вермеер был прекрасно знаком с полотнами утрехтских мастеров, очевидно: работы Дирка ван Бабюрена неоднократно появляются в интерьерах делфтского мастера.

В начале своей творческой жизни Вермеер держался будто бы вдалеке от голландских живописных традиций. Первая жанровая сцена, подписанная и датированная художником, была написана в 1656 году. Это еще не жанровая живопись в полном смысле, а повествование. Перед нами вариация библейской притчи о блудном сыне: молодой человек в красном камзоле, положив одну руку на грудь девушки, другой рукой дает ей деньги. Большой интерес представляет фигура молодого человека в черном дублете с прорезями. Это предположительный автопортрет художника, напоминающий один из автопортретов Рембрандта. Кстати, похожего персонажа в дублете мы позже увидим в «Мастерской художника».

Что же отличает эту раннюю работу от более зрелых жанровых сцен художника? Перспектива, свет, цвет, высокая детализация — киты, на которых стоит живопись Вермеера. Они очевидны уже в ранней работе «Спящая девушка». Здесь Вермеер использует сквозную перспективу, создавая иллюзию уходящего в глубину пространства. Для сюжета он заимствует популярную в то время тему из театрального репертуара (голландский национальный театр появился в 1637 году!).

«Спящая девушка» стала первой в длительной серии гармоничных, медитативных, задумчивых полотен мастера. Его свободная и смелая техника ранних религиозных работ сменилась сложными и детальными изображениями городских пейзажей и жанровых сцен. Ян Вермеер, работавший в окружении талантливых современников, черпал вдохновение в их работах. Его собственная гениальность заключалась в способности превзойти все источники благодаря тонкому чувству композиции и умению наполнить полотно тишиной и настроением.