В отличие от Древнего Рима, где основным заказчиком произведений искусства выступало государство и аристократы, в Средневековье главным потребителем и заказчиком искусства становятся христианская церковь и феодалы. Коллекции тоже воспринимаются иначе. И если в Риме основной акцент был сделан на красоте, стоимости и неутилитарности произведений искусства, то в Средние века особой ценностью пользовались те предметы, которые можно было использовать, например, в литургии. Для средневекового «коллекционера» материал, из которого выполнено изделие, куда ценнее его внешнего вида.

Разумеется, Средневековье имеет свои особенности: во-первых, искусство практически в любой своей форме ориентировано на Бога, во-вторых, Европу захватывает мощный культ мощей и реликвий. Нечто совершенно новое! Подобно тому, как военные трофеи служили символами власти для римских полководцев, христианские реликвии или частицы мощей святых превозносили средневековых правителей.

Реликвии Страстей Христовых особенно почитались правителями. Существовала легенда, что место, в котором находятся святые реликвии Страстной недели, станет тем местом, куда сойдёт с Небес Иисус в День Страшного суда. Поэтому культ Страстей был так силён.

Среди самых ярких «коллекционеров» реликвий можно выделить Людовика Святого. Людовик за баснословную сумму выкупил Терновый венец, который крестоносцы похитили из Константинополя во время Четвёртого крестового похода, и привёз его в Париж, куда позже были доставлены другие важные реликвии — частицы Креста Господня и Копьё Лонгина. Именно для хранения реликвий по приказу Людовика и было построено чудо готической архитектуры — Сент-Шапель. После разграбления капеллы в ходе Французской революции Терновый венец перенесли в Нотр-Дам.

Считалось, что на мощи переносилась часть силы святого, то есть тот, кто обладал мощами и реликвиями, обладал силой святых. Именно поэтому передача мощей или реликвий от феодала монарху или от монарха Папе была равносильна передаче власти.

Отличительная особенность всех средневековых собраний — их совершенная безличность и безымянность. Такие коллекции совершенно не отражают ни вкусы, ни характер своего хозяина, ни его образованность. Да и вряд ли мы сегодня назовем большое количество частных лиц, собиравших предметы, скорее — религиозные учреждения.

Одно из наиболее известных собраний Средневековья — коллекция королевы лангобардов Теодолинды, хранящаяся сегодня в итальянском городе Монца.

Каждый из предметов имеет сакральное значение, у каждого — богатейшая история.

Прикладное значение произведений искусства, однако, не исчерпывалось их прямым назначением. Так как в Средневековье высшей ценностью являлись земля и реликвии, то драгоценные металлы и камни, пусть даже в коллекционных произведениях искусства, легко продавались или выменивались в случаях нужды. Отчасти поэтому дошедшие до нас коллекции очень-очень разрозненны.

Средневековье ценит не эстетику, но некоторую высшую идею, стоящую за произведением искусства. Предмет как будто приобретает функцию проводника в какой-то другой мир.