Основоположником жанровых сцен в Лейдене был Герард Дау. Юношей он начинал свою карьеру в чердачной мастерской бок о бок с тогда еще молодым Рембрандтом ван Рейном. Одно из ранних полотен художника — «Автопортрет с мольбертом» — живописный ответ учителю. Сидя за мольбертом в своей мастерской, молодой человек смотрит на зрителя. И хотя его палитра и кисти не видны, натянутый холст и одеяние художника явно указывают на род его занятий. Вероятно, мастер работает над историческим полотном, о чем говорят предметы на переднем плане.

Однако независимая карьера Дау развивалась в области жанровых сцен. Они стали не только отличительной особенностью его творчества, но и лейденской школы в целом.

Одним из «звездных» сюжетов Герарда Дау была девушка, держащая клетку с попугаем. Существует по крайней мере одиннадцать вариантов этой работы! Художник пишет своих героинь в каменных нишах, которые часто обрамляются бархатными занавесками (помните мотив сцены?). Девушка выглядывает из ниши, бережно держа клетку с попугаем. Что бы это могло значить? В XVII веке попугаи, привезенные в Европу, считались игрушками для богачей. В искусстве же они несли эротический подтекст: птица, выпущенная из клетки, символизировала потерю невинности. Любовные мотивы, пусть и по-протестантски завуалированные, были не чужды голландцам.

В своей живописи Герард Дау впервые использует прием окна или ниши в качестве композиционного элемента, что позволяет создать ощущение присутствия. Этот прием приближал фигуры, позволял художнику продемонстрировать свои умения и создавал иллюзию близости между персонажами и зрителем. Это прекрасно проиллюстрировано в работе «Торговка сельдью». Расположившись у окна, сквозь которое просматривается скромный интерьер комнаты, старуха и мальчик беседуют. За спиной главных героев видны еще две торговки. Старуха держит в руке рыбу за кончик хвоста. Очевидно, что мы на рынке или в съестной лавке: на переднем плане кочан капусты, морковь, головки чеснока и окорока. Женщина явно чем-то недовольна.

Обратите внимание, как построена композиция. Ощущение, что мы смотрим не столько на картину, сколько на сцену, где разворачивается удивительный спектакль. Богатые буржуа были готовы платить немалые деньги за подобные сцены, что в результате привело к появлению большого числа подражателей манере Дау как в Лейдене, так и за его пределами. Попробуете назвать характерные элементы жанровых сцен?