Рембрандт, родившийся в 1606 году в Лейдене, принадлежал к послевоенному поколению. Его жизнь и художественная карьера начинались в новом государстве, оттолкнувшемся от традиций католического и монархического миров. Однако этот новый мир был не всем по вкусу. Молодой Рембрандт сразу понял, что в искусстве всё нужно начинать заново. Живопись не может и не должна ограничиваться жизнеописанием бюргеров и милиции. Если образ Христа невозможен, изображения библейских сцен и ада под запретом, то неужели всё, что осталось искусству, — это льстить обществу?

Вероятно, с такими мыслями молодой Рембрандт, сын мельника из Лейдена, поступил в ученичество к Питеру Ластману, одному из самых значимых голландских художников XVII столетия. Несмотря на изменившуюся религиозную обстановку, Ластман часто обращался к Библии, писал исторические полотна. Хотя ученичество продлилось всего шесть месяцев, Ластман принял важнейшее участие в становлении Рембрандта, научив мальчика передавать на холсте эмоции и схватывать психологическое напряжение момента. Также в мастерской Рембрандт знакомится с Яном Ливенсом, своим будущим другом и коллегой.

Вернувшись в Лейден, молодые художники стали работать вместе, начав тем самым художественный диалог, продлившийся много лет. Вскоре к ним присоединился и первый «ученик» Рембрандта — Геррит Дау.

Среди самых ранних и интересных работ Рембрандта того времени — аллегории чувств. Эти работы — своеобразный диалог молодого художника с современниками, в большей степени с караваджистами из Утрехта и с Яном Ливенсом. К середине 1620-х годов взаимное влияние художников стало очевидным: из коллег они превращались в соперников. Вернее, Ливенс всё время пытался достичь глубины и чувственности Рембрандта.

В 1628 году мастерскую в Лейдене посетил государственный секретарь Константин Хюйгенс, оставивший знаменитую заметку о своем визите:

«Один из этих юношей — простолюдин, отец которого был портным; отец другого — мельник, а вот сын его совсем из другого теста. Кто бы мог подумать, что при таком происхождении эти двое смогут показать такие чудеса таланта и мастерства».

Посещение Хюйгенса стало поворотным моментом в жизни Рембрандта. Интерес к его произведениям возник не в родном Лейдене — маленьком промышленном городке, где художник не получил ни одного заказа, — а за его пределами. Вскоре после визита чиновника дороги молодых художников разойдутся: Ливенс уедет в Англию, а Рембрандт — в Амстердам, еще не догадываясь, какая слава и испытания уготованы ему судьбой.

А к творчеству Геррита Дау мы еще не раз вернемся в разговоре о жанровой живописи.