Музыкальный импрессионизм — явление довольно неоднозначное. Как самостоятельное и весьма условно определяемое движение он просуществовал недолго, приблизительно с 1890 по 1920 год, географически был в основном сконцентрирован во Франции и был обусловлен в первую очередь противоборством различных «школ» романтизма. Композиторы-импрессионисты многому учились у старших коллег-романтиков, в частности у своих земляков Форе и Сен-Санса, перенимая у них особую лиричность и элегантность, при этом жёстко отвергая эпичность и претенциозность немецкого романтизма — например, Брукнера, а в особенности Вагнера.

В отличие от эпохи романтизма, в которой очень сложно составить список выдающихся творцов — настолько много их было! — в рамках импрессионизма распределить их по важности гораздо проще: первооткрывателем можно назвать Эрика Сати (1866—1925), тогда как самыми влиятельными композиторами были Клод Дебюсси (1862—1918) и Морис Равель (1875—1937).

Нужно подчеркнуть, что в отличие от художников, которые взяли себе такое название в ответ на критику журналиста Луи Леруа и смогли тем самым лишить слово «импрессионизм» изначального издевательского подтекста, композиторы этого направления от такого ярлыка всячески увиливали: Равель утверждал, что чувствует себя некомфортно, когда его музыку называют «импрессионистской», впрочем, ничего взамен он не предлагал; Дебюсси и вовсе называл тех, кто использует термин «импрессионизм» по отношению к музыке, «имбецилами» и считал, что его стиль было бы корректнее назвать «символизмом» (по аналогии с литературным направлением, которое на него повлияло, а именно Бодлера, Метерлинка, Верлена, Малларме); Сати же выступал против всевозможных «-измов» и смело экспериментировал в каждом своём крупном произведении, тем самым став родоначальником многих стилей модернистской музыки первой половины XX века.

Впрочем, с картинами импрессионистов Сати, Дебюсси и Равель были хорошо знакомы и как сознательно, так и неосознанно старались вызвать у слушателя те же ощущения, что вызывают картины импрессионистов у зрителя, только с помощью музыкальных средств.

Вольное обращение с формой и ритмикой вызывает ощущение нахождения в моменте — либо своеобразной «подвешенности» в неподвижном состоянии, либо движения «из ниоткуда в никуда», что совпадает со стремлением художника запечатлеть миг «здесь и сейчас».

Ещё одно отличие: художники-импрессионисты во многом отказались от религиозных, исторических и мифологических сюжетов, предпочитая запечатлевать то, что видели своими глазами. Композиторы же охотно обращались к мифам и легендам в своих произведениях. Только у Дебюсси встречаются такие образы, как Вакх, Пан, Фавн, Ундина, наяды, сирены; Равель вдохновляется сказками Шехеразады и Шарля Перро, мифом об Алкионе, романом о «Дафнисе и Хлое»; Сибелиус обращается к «Калевале».

Импрессионизм как направление просуществовал недолго, что укладывается в закономерности развития музыкальных стилей второго тысячелетия: средневековый период в истории музыки занял несколько столетий, период музыки Ренессанса — около двухсот лет, период барокко — сто пятьдесят лет, классицизм и романтизм — примерно по 70—80 лет. Период импрессионизма занял всего около тридцати лет и уже к 20-м годам XX века «вышел из моды», а большинство композиторов переключили своё внимание на разнообразные направления музыки модернизма. При этом в отдельных странах (Бразилия, Испания, Великобритания, Польша) его влияние оставалось достаточно заметным и в 30-х годах. В России в контексте музыкального импрессионизма чаще всего упоминают ранний период творчества Стравинского, а также Скрябина, Черепнина, Лядова. Также музыку композиторам-импрессионистам часто заказывал Сергей Павлович Дягилев для «Русских сезонов» и «Русского балета».

В нашем плейлисте к уроку можно услышать основные произведения, передающие характерные особенности музыкального импрессионизма.